Vila Rica era a sede da Capitania de Minas Gerais, uma das mais desenvolvidas na época. O desenvolvimento aliado à influência da libertação das colônias da América do Norte do jugo inglês e das ideias mais liberais nascidas na Europa fez com que surgisse o ideal bastante arrojado de tornar o Brasil independente. A denominação "Inconfidência Mineira" é imprópria porque, na época, inconfidentes eram os traidores de Portugal, mas para nós tratando-se de um movimento nacionalista que nada tem a ver com traição, a denominação exata é "Conjuração Mineira".
Ao assumir o governo de Minas Gerais, o Visconde de Barbacena procedeu a "Derrama", ou seja, a cobrança dos impostos atrasados sobre o ouro. O levante contra o pagamento dos tais impostos deveria ocorrer no dia 14 de março de 1789, mas a cobrança foi suspensa sem maiores explicações.
Na verdade, o governo da Capitania foi informado por delatores, entre eles Joaquim Silvério dos Reis, de que haveria um protesto sangrento e preparou uma armadilha para prender os conjurados.
A maioria dos envolvidos na conjuração eram homens de posses e intelectuais que conseguiram se inocentar de sua culpa enquanto que o alferes Joaquim José da Silva Xavier, o Tiradentes, assumiu sozinho toda a liderança do levante e acabou sendo enforcado por isso três anos depois.